Durante milhares de anos, reis, rainhas e generais dependeram de comunicação eficientes de modo a governar seus países e comandar seus exércitos. Para a comunicação à distância, era necessário enviar mensagens através de intermediários, e era extremamente importante manter a confidencialidade. Todos estavam cientes das conseqüências de suas mensagens caírem em mãos erradas, revelando segredos preciosos a nações rivais ou divulgando informações vitais para forças inimigas. O destinatário desejava ter privacidade em sua comunicação.
Foi esta busca pela privacidade que motivou o desenvolvimento de códigos e cifras, técnicas para mascarar uma mensagem de modo que só pessoas autorizadas possam ter acesso ao seu conteúdo.
Criptografia é a ciência que estuda técnicas de transformação de dados, para que eles se tornem ininteligíveis para pessoas desautorizadas, mas que seja possível a reversão dessa transformação, permitindo o acesso aos dados de indivíduos autorizados.