Redes de computadores estão presentes na maioria das empresas atualmente, devido a grande necessidade de comunicação que as aplicações distribuídas exigem. Muitas dessas aplicações utilizam os mesmos dados para realizar as suas operações. Sendo assim, torna-se necessário buscar uma maneira de organizar essa informação de maneira clara e consistente, de forma a facilitar o acesso às mesmas, reduzir o custo de sua manutenção e por conseqüência aumentar a funcionalidade dos vários sistemas que a usam.

A necessidade de integração desse tipo de informação motivou o surgimento de um padrão aberto que possa atendê-la. Esse padrão chama-se LDAP (Lightweight Directory Access Protocol), e trata-se de um protocolo que define um método para o acesso e a atualização de informações em um diretório. Diretório é uma espécie de banco de dados, otimizado para leitura e busca.

O LDAP define um protocolo de comunicação, ou seja, o transporte e o formato das mensagens utilizadas pelo cliente para acessar os dados que estão armazenados em um diretório do tipo X.500. O padrão X.500 organiza as entradas do diretório em um espaço de nomes hierárquico (uma árvore) capaz de incorporar grandes volumes de informação. O LDAP também define métodos de busca poderosos o suficiente para tornar a recuperação dessa informação fácil e eficiente. Ele não define o serviço de diretório em si. Com o LDAP, o cliente não é dependente da implementação em particular do serviço de diretório que está no servidor.